В 1980 Тэд Тёрнэр, владелец крупной телекомпании — Turner Broadcasting, купил библиотеку мультфильмов MGM и Warner Bros. за 1948 год. В 1990 он купил анимационную студию Hanna-Barbera Productions. А затем основал анимационный телеканал. Первоначально на канале транслировались старые мультфильмы вышеуказанных студий. Позже, в 1995 году, последняя из них начала делать анимационные шоу специально для канала.
В 1996 году фирму купил Time Warner, после чего канал получил доступ ко всей библиотеке мультфильмов Warner Bros. за 50-е — 80-е и более поздние годы. В 2001 году 2 сентября появился блок для взрослых мультфильмов Adult Swim.
Сейчас Cartoon Network является крупнейшим мультипликационным каналом в мире.